Titã, lua de Saturno, tem chuva, rios e mares de metano
É o único mundo além da Terra com rios, lagos e mares na superfície. Só que o líquido não é água: é metano e etano, a quase 179 graus abaixo de zero. Lá o gelo faz o papel de rocha.
Titã em mosaico de nove imagens da sonda Cassini, feitas no sobrevoo de 26 de outubro de 2004. O recorte corta os polos. Foto: NASA/JPL/Space Science Institute, domínio público, via Wikimedia Commons.
Titã, a maior lua de Saturno, tem chuva, rios, lagos e mares, mas o líquido é metano e etano, não água. Segundo a NASA, nenhum outro lugar do Sistema Solar, fora a Terra, tem líquido parado ou correndo na superfície.
Um ciclo parecido com o da água
O metano condensa em nuvens, que às vezes encharcam o chão com tempestades de metano. O líquido corre pela superfície, enche lagos e mares e evapora de volta para o céu. A NASA compara o processo ao ciclo da água na Terra.
A diferença é o frio. A superfície fica a cerca de 179 graus negativos, e por isso o gelo de água faz o papel de rocha. Os rios de metano e etano esculpem canais nesse terreno, como a água faz aqui.
Onde ficam os mares de Titã
Quase todo o líquido está no hemisfério norte. Segundo a legenda do mosaico de radar da Cassini, publicada pela NASA, os lagos e mares cabem numa área de cerca de 900 por 1.800 quilômetros. Só 3% do líquido de Titã fica fora dela.
O maior mar, Kraken Mare, aparece em preto e azul perto do polo norte na imagem. Os lagos menores, em volta, têm no máximo cerca de 50 quilômetros de largura.
Uma lua maior que Mercúrio
Titã é a segunda maior lua do Sistema Solar. Só Ganimedes, de Júpiter, é maior, por apenas 2%. É maior que a Lua da Terra e maior até que o planeta Mercúrio. O raio dele, de cerca de 2.575 quilômetros, é quase 50% maior que o da nossa Lua.
O astrônomo holandês Christiaan Huygens descobriu a lua em 25 de março de 1655.
Titã, lua de Saturno, tem ar mais denso que o da Terra
É a única lua do Sistema Solar com atmosfera densa. O ar é cerca de 95% nitrogênio e 5% metano. No chão, a pressão é 60% maior que a da Terra, a mesma de quem mergulha uns 15 metros no mar.
Como a gravidade é menor, a atmosfera sobe até quase 600 quilômetros, dez vezes mais alto que a nossa. A luz do Sol leva cerca de 80 minutos para chegar ali e chega cerca de 100 vezes mais fraca que na Terra.
Dunas de pó de café e poucas crateras
A luz do Sol quebra o metano no alto da atmosfera e as peças se juntam em compostos de carbono, que formam uma névoa laranja. Parte desse material desce e vira os grãos escuros de hidrocarboneto das dunas, que a NASA diz lembrar pó de café.
As dunas se estendem sobretudo perto do equador e lembram as do deserto da Namíbia. Titã tem poucas crateras visíveis, sinal de uma superfície relativamente jovem, apagada por líquido, vento e movimento do terreno.
As diferenças entre Titã e a Terra em números
| Característica | Titã, segundo a NASA | Comparação com a Terra |
|---|---|---|
| O que chove e corre | Metano e etano líquidos | Água |
| O que faz o papel de rocha | Gelo de água, a cerca de 179 °C negativos | Rocha |
| Pressão no chão | 60% maior que a da Terra, como mergulhar 15 m no mar | Referência |
| Altura da atmosfera | Cerca de 600 km, 10 vezes a da Terra | Referência |
| Luz do Sol | Cerca de 100 vezes mais fraca | Referência |
| Duração do ano | 29 anos terrestres, com estações de mais de 7 anos | 1 ano |
Arte: Watts & Wild, com dados da NASA Science (página Titan: Facts, atualizada em 25 de abril de 2025).
Um oceano de água escondido no gelo
Medições de gravidade da Cassini indicam um oceano de água líquida debaixo da superfície, provavelmente com sais e amônia. A sonda Huygens captou em 2005, na descida, sinais de rádio que sugerem esse oceano a 55 a 80 quilômetros de profundidade.
É o mesmo tipo de pista que aparece em Encélado, outra lua de Saturno com oceano sob o gelo.
A NASA diz que o oceano de Titã coloca a lua entre os poucos mundos do Sistema Solar que podem ter ambientes habitáveis. Saturno guarda ainda o hexágono do polo norte e o decágono do polo sul.
O que ainda ninguém sabe sobre Titã
A NASA não afirma que há vida em Titã. Diz que não há evidência de vida até agora, só química complexa e ambientes diferentes que justificam novas missões.
Também falta explicar de onde vem o metano. A luz do Sol destrói esse gás sem parar, então algo precisa repô-lo. A suspeita são vulcões de gelo que soltam água fria em vez de lava, mas os pesquisadores não têm certeza.
O oceano subterrâneo, por sua vez, é deduzido de medições de gravidade e rádio, não visto diretamente.
Fontes: NASA Science, Titan: Facts (atualizada em 25 de abril de 2025). Legenda NASA/JPL do mosaico de radar PIA17655, na Wikimedia Commons.
